Исчезнувшая планета: как вместо одного открытия астрономы совершили другое

 

В 2008 году космический телескоп Хаббл обнаружил планету размером с Юпитер. Она вращалась вокруг Фомальгаута — звезды, которая в 2 раза больше и в 16 раз ярче Солнца и расположена на расстоянии 25 световых лет от солнечной системы. Планета получила название Fomalhaut b.

Это был первый случай, когда астрономам удалось зафиксировать экзопланету на длинах волн видимого света. Большая часть известных ученым экзопланет были найдены так называемым транзитным методом, когда они проходили перед звездами и отбрасывали тень.

Еще тогда астрономы отметили, что такая большая и молодая планета, как Fomalhaut b, должна излучать тепло и мерцать в инфракрасном диапазоне. Однако инфракрасная камера космического телескопа НАСА Spitzer не увидела никакого свечения.

Спустя много лет сотрудник обсерватории University of Arizona’s Steward Андраш Гаспар помогал разрабатывать приборы для нового космического телескопа JWST, который будет в 100 раз мощнее, чем Хаббл.

Чтобы откалибровать оптику JWST, Гаспар сканировал архивные снимки 2013-2014 годов и случайно заметил, что Fomalhaut b таинственным образом исчезла. Он начал пересматривать более старые изображения и увидел, что планета как будто расширяется и постепенно тускнеет.

В исследовании, опубликованном в Proceedings of the National Academy of Sciences, утверждается, что Fomalhaut b оказалась не планетой, а облаком космической пыли. Оно образовалось из-за столкновения двух астероидов с радиусом не менее 100 км.

Телескопу повезло зафиксировать результат космической катастрофы до того, как облако успело развееться. Вероятнее всего, останки астероидов постепенно расплылись по звездной системе, поэтому Хаббл больше не может их сфотографировать.

Казалось бы, ученые должны расстроиться, ведь экзопланета, о которой они говорили, никогда и не существовала. Но все с точностью до наоборот — для астрономов исчезновение Fomalhaut b — это прекрасная новость. Им известно более 4 тысяч экзопланет, а вот изображение столкновения двух космических тел такого размера раньше получить не удавалось.

Теперь ученые собираются более подробно изучить звездную систему Фомальгаут с помощью нового телескопа JWST, который запустят в следующем году. Они считают, что им удастся зафиксировать несколько реальных планет, потому что с большой вероятностью именно их взаимодействие косвенно привело к столкновению двух астероидов.

Однако наиболее важно то, что космическая катастрофа, ошибочно принятая за Fomalhaut b, показывает, как создаются планетарные системы. Благодаря таким столкновениям, пусть и более масштабным, образуются целые миры.

Земля и Луна — тоже следствие подобной катастрофы, которая произошла в молодой Солнечной системе. Без нее на нашей планете скорее всего не было бы жизни.